Rafael Ithier, desde el ojo de Charlie Aponte

El sonero Charlie Aponte, la voz de mayor longevidad en El Gran Combo, elogió la iniciativa de su director Rafael Ithier de asociarse con la multinacional Sony, pero reconociendo a la misma vez la contribución de Ralph Cartagena y su disquera Combo a la consolidación de la popularidad internacional de los Mulatos del Sabor.

“En Sony tenemos una compañía bien organizada y hemos hecho cosas que hacía tiempo que no hacíamos y no necesariamente porque Ralph Cartagena no haya querido hacerlas. Estamos muy agradecidos de Ralph, bregó bien durante 30 años de trabajo y no se puede decir lo contrario”, dijo Charlie Aponte.

Charlie, quien es muy amigo tanto de Cartagena como de Ithier, comparó la controversia entre ellos (a raíz del lanzamiento de una recopilación en que se fusiona la salsa del Combo con el reggaetón) con “el divorcio” de una pareja que se amó mucho.

“Es un matrimonio que está firmando un divorcio. La palabra de los dos Rafas es de total mutuo acuerdo. Entra lo legal porque nunca firmaron un contrato. Todo fue de boca. Pero en eso no me meto porque yo cuando hago un disco me dan mi dinero y me voy para mi casa”.

Aponte, sin embargo, reconoció que con la ayuda de Cartagena, El Gran Combo recorrió y conquistó al mundo.

“Fuimos a todos lados. A Europa y hasta Japón. A Ralph todavía lo siguen llamando; fue parte de esto. No se puede decir que no. Lo que pasa es que El Gran Combo representaba a Puerto Rico en el mundo, pero en la parte administrativa, los guisos y las contrataciones lo hacía Ralph Cartagena. No quiere decir que El Gran Combo no tenga méritos. Todos lo tienen. Ralph en lo administrativo y nosotros en lo musical”, explicó al añadir, a preguntas de El Nuevo Día, que Elí Irizarry y el licenciado Mario Rodríguez ahora son los encargados de promover y mercadear a los Embajadores de la Salsa en Puerto Rico y el mundo.

“Antes Rafael Ithier no tenía conocimiento de ciertas cosas que se hacían, pero ahora sí porque la oficina está aquí”, añadió Aponte, quien tras 32 años con la orquesta reconoce que tiene un gran deber y obligación con el pueblo. “Me siento joven para seguir cantando y si Rafael se retira mañana, yo seguiré cantando. Tengo que seguir mi carrera porque respeto todo lo que hago. Esto es un negocio y un compromiso muy grande”.

A través de los años, Charlie Aponte ha recibido ofertas de otras orquestas, como la de Bobby Valentín y la Sonora Ponceña, pero ha sido leal a Ithier, a cuya banda llegó en 1972 en sustitución de Pellín Rodríguez.

“En aquel momento no estuve preparado, pero ahora sí y con la bendición de Rafael Ithier si tuviéramos que hacer algo porque el grupo no sigue caminando lo haría. Soy uno de los que digo que el camino de El Gran Combo es muy difícil sin Rafael Ithier porque él ha mantenido el grupo unido por 42 años con mucha disciplina y como un gran administrador. Esto es un negocio y tendría que ver dónde debo estar. Si un día el grupo no funcionara, mi opción sería trabajar con Jerry porque nuestra combinación gusta”.

Conforme a su apreciación, Aponte opinó que a El Gran Combo no le quedan más de 15 años de carrera.

“No podemos ser pesimistas ni tampoco volvernos locos pensando que nos quedan 30, 20 ó 15 años. No es que Rafael se vaya a morir mañana, es que tiene una forma de pensar y él no ha podido hacer cosas que desearía como ir a un juego de pelota, a una pelea de boxeo internacional como a él le gustaría. Hay que ver hasta dónde el jefe puede llegar porque tiene un espíritu increíble y mucha salud”.