Oscar Hernández se inspiró en las orquestas de antaño para formar su Spanish Harlem
Es la manera de ir aprendiendo mutuamente los secretos de los mejores sonidos, de las extraordinarias improvisaciones que nacen después de una larga noche en la casa de cualquiera de ellos, allá en el barrio.
El nacimiento de la Spanish Harlem Orchestra (SHO) es un tributo a esos viejos tiempos. Oscar Hernández creador de la banda, se formó en esa escuela, como muchísimos otros de una generación de maravillosos músicos que son el alma de la música que se conoce como salsa y Latin jazz. O como dice el mismo pianista, compositor y arreglista, “de esta música con calidad y belleza y que hacen de este género una música exquisita, profunda, y tan importante para el baile” .
La orquesta tomó su nombre del sector hispano de Harlem, también conocido como “El Barrio” de Nueva York, donde nace la salsa, el boogaloo, el Latin soul. Hernández recoge el sentimiento musical de la buena época del barrio y le imprime su tradición en SHO.
El año 2002 es la partida de nacimiento de esta orquesta que entrega su primera producción Un gran día en el barrio, que con versiones de clásicos como Mama güela de Tito Rodríguez o La banda de Héctor Lavoe, obtuvo una nominación al Grammy y se llevó el premio del Latin Billboard como el Álbum de Salsa del Año, Nuevo Grupo u Orquesta.
El segundo disco Across 110th Street (2005), se llevó el Grammy como el Mejor Álbum de Salsa/Merengue. El disco tuvo como invitado a Rubén Blades en cuatro temas, lo que representó una reunión para Hernández. El músico boricua fue el director y pianista del famoso Seis del Solar, el grupo formado por Blades cuando decidió lanzarse como solista al separarse de Willie Colón.
El sábado Hernández y su orquesta debutan en el Playboy Jazz Festival, otro reconocimiento más a la orquesta que se convirtió muy rápido en uno de los brillantes proyectos nuevos para la continuidad de la salsa y la música latina.
“No estamos preparando nada especial sino trayendo la música que venimos haciendo hace cinco o seis meses con el repertorio del reciente disco. Creo que la orquesta tiene músicos excelentes, un sonido muy potente y siempre que nos presentamos la gente reconoce la calidad que traemos”, dice el director de SHO en una entrevista telefónica desde Nueva York.
“Creo que es responsabilidad de todos la de seguir educando a la juventud. Por nuestra parte tratamos de aumentar fanáticos nuevos a nuestra música. Cuando nos presentamos con otros artistas y llegamos a lugares donde no conocen a la orquesta, una vez que la escuchan lanzan los ‘Wow!, que tremenda orquesta’, y creo que ése es el mensaje que queremos dejar, el de mantener la calidad innata” .
La conversación lo lleva a señalar que, es cierto, no son muchas las buenas orquestas de música latina que se escuchan con una excelencia musical. “No son muchas las que se pueden nombrar: Sonora Ponceña, Oscar D’León, José Alberto “El Canario”, que también tiene una buena orquesta. Es una época diferente, una generación nueva que no está escuchando esta música de hace 20 años” .
Habla que es satisfactorio comprobar sin embargo, que a pesar que no surgen nuevos músicos, la salsa y el Latin jazz, siguen siendo géneros que tienen muchísimos fanáticos en el mundo. “Nosotros hemos viajado por casi todo el mundo, Europa, Japón y te puedo decir que hay muchos jóvenes que son muy fanáticos, cosa que no pasa con la juventud en Estados Unidos. Inclusive en Latinoamérica hay fieles seguidores de nuestra música” .
El pianista y arreglista no puede dejar de mencionar, entre los grandes nombres que surgen en la entrevista, al recientemente desaparecido Hilton Ruiz. “Yo me siento sumamente triste, porque Hilton era muy amigo mío y uno de los extraordinarios exponentes del Latin jazz; puertorriqueño, digo, de padres puertorriqueños igual que yo y uno de los más versátiles, no sólo para la música latina sino como jazzista. Es algo muy trágico. Nadie merece morir de la forma que él murió y eso aumenta la gravedad de la tragedia” .
Al igual que Ruiz, el director de la Spanish Harlem Orchestra tocó al lado de muchas leyendas, entre ellos Tito Puente, Ray Barretto, Eddie Palmieri, uno de sus ídolos. Formó parte del proyecto único que fue Grupo Folklórico Experimental con los hermanos Andy y Jerry Gonzáles, estuvo con Ismael Miranda, Willie Colón y, por supuesto, el popular Seis del Solar de Rubén Blades.
Tan buen arreglista para orquestas como para cantantes, la experiencia de Hernández es fuera de serie. Considerado entre los mejores, se siente feliz que lo suyo se haya desarrollado en proyectos de la música tradicional latina, salsa o Latin jazz.
“No me molesta que la gente me haya visto como un old fashioned. Cuando comencé con este proyecto yo no me vi como tal, pero ahora entiendo que es una de las partes más importantes de lo que estamos haciendo. Que la gente, los mismos músicos te digan: ‘Gracias por revivir esta música’. Y si esto da oportunidad para que otros quieran seguir con esto, pues nos sentimos contentos” .
A pesar del éxito de los discos, la Spanish Harlem Orchestra no tiene actualmente contrato con una disquera. No obstante, Hernández está preparando otra producción que promete estará en el mercado en octubre, apenas encuentre el camino para lanzar su nuevo material con los 13 músicos que integran la SHO.