Clásico de la salsa navideña

«Jamás pensé eso porque para esa época hubo una proliferación de grabaciones navideñas. Pensé que era un disco más y fíjate cómo se convirtió en un estándar porque aquí Mapeyé se escucha y Pa´ la gente panameña es el tema que abre la temporada navideña en Panamá. Es una cosa muy linda, porque jamás pensé que esto se iba a convertir en un clásico», dijo Feliciano a El Nuevo Día.

En el estilo de Joe Cuba, entre 1971 y 1973, Feliciano grabó con un super sexteto los discos Cheo y With a Little Help from My Friend. Cuando llegó la hora de grabar Felicidades, el presidente de Fania y Vaya Records le recomendó una orquesta. «Hubo el interés de proyectar la temporada navideña en el estilo de la salsa, porque en 1973 estaba realmente encendida».
Detrás de la producción concebida por Tite Curet Alonso, Jerry Masucci y Johnny Pacheco prácticamente estuvo la «Fania All Stars». Cheo grabó con un trabuco integrado por Ray Barretto, Larry Harlow, Roberto Roena, Bobby Valentín, Nicky Marrero, el trombonista Barry Rogers y los trompetistas Bomberito Zarzuela, Larry Spencer y Perico Ortiz. En los coros estaban Ismael Quintana y Adalberto Santiago.

Ingredientes que, unidos a las composiciones de Tite Curet Alonso y a los arreglos de Bobby Valentín, convirtieron esta grabación en un clásico que, Navidad tras Navidad, no falta en los hogares puertorriqueños.

«Eran bravísimos todos. Me sentí muy honrado al tener esos artistas. Bobby se creció en los arreglos», recordó Feliciano, quien grabó Mapeyé, Me la gozo entera, Comadrita, Felicidades, Aleluya de los campos, Pa´ la gente panameña, Mañana boricua, La fiesta, El parrandero y A las alegres campanas.

La foto del elepé fue tomada por Izzy Sanabria en julio de 1973 en The Christmas Place, una estación navideña localizada en el Hotel Diplomat, localizada en el 108 Oeste de la Calle 43 en Manhattan. En la misma, Cheo aparece estrechando las manos de Santa Claus. «Es un sitio donde se simula que siempre está cayendo nieve y donde se escuchan «Jingle Bells» y otros clásicos».

Décadas después, Cheo Feliciano produjo discos como Te regalo mi sabor criollo y Pinceladas navideñas que, aunque le proporcionaron grandes satisfacciones, no igualaron la explosión de «swing» de Felicidades.
«Son discos que me complacen, pero que no igualan la salsa que grabé en 1973. Fue demasiado explosivo por su espontaneidad. En ese tiempo a los músicos se les daba la oportunidad de hacer sus solos».

Felicidades es el cd que más se escucha en casa de Cheo. «De vez en cuando los hijos me dicen: ´chico, está bueno ya y vamos a oír otra cosa´. Pero cuando se junta la familia las cantamos todas», concluyó el artista que en Año Nuevo lanzará un disco de boleros inéditos.