Barretto, de 76 años, se convierte en el segundo hispano que logra el reconocimiento tras el saxofonista cubano Paquito D’Rivera, y en el primer artista al que se le concede por su dominio de un instrumento insólito entre los grandes creadores de jazz: las congas.
“Todavía no me lo creo”, comentó a EFE el músico, quien aseguró que “cuando me llamaron para decirme que me lo habían otorgado me quedé de piedra”.
Nacido en 1929, en el seno de una familia puertorriqueña del barrio de Brooklyn, Ray “Hard Hands” Barretto forjó su vocación escuchando de niño “la música afrocaribeña que nos ponía mi madre en casa”.
“En aquella época mis héroes eran estrellas latinas, como Arsenio Rodríguez y Machito. Fue al empezar a escuchar en la radio a monstruos del jazz como Benny Goodman y Duke Ellington cuando descubrí la otra parte de mí”, recordó.
Desde entonces, Barretto dice que se ha sentido igual de cómodo tocando salsa y jazz, un género en el que, no obstante, reconoce que “no sabría discernir exactamente cuál es el papel que han interpretado las congas”.
“Mis raíces familiares son latinas, pero el jazz también es mi familia porque nací y me crié en Estados Unidos”, explicó Barretto, quien comenzó su trayectoria profesional a fines de los 40, pero no saltó a la fama hasta 1957, cuando sustituyó a Mongo Santamaría en la banda del legendario Tito Puente.
Creado por la Asociación Internacional de Educación del Jazz (AIEJ), el título de “Maestro del Jazz” es la más importante distinción entre los artistas de este género.
Dizzy Gillespie, Count Basie, Miles Davis, Ella Fritgerald, Art Blakey, Sonny Rollins, Ornett Coleman, Max Roach, Lionel Hampton, Dave Brubeck, Wayne Shorter y Herbie Hancock han sido, entre otros gigantes del jazz, merecedores del premio, que se instauró en 1982 y se concede a artistas vivos.
Además de Barretto, los otros seis galardonados este año fueron Chick Corea, Tony Bennet, Freddie Hubbart, Buddy DeFranco, John Levy y Bob Brookmeyer, a quienes se les entregó el premio en una gala celebrada el viernes en Nueva York.
Barretto continúa activo y ofrece conciertos con regularidad en Nueva York.
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