Desde la primera fila de la Sala René Marqués del Centro de Bellas Artes Luis A. Ferré, hasta donde llegaron amigos, familiares y admiradores, el director y fundador de El Gran Combo, acompañado de su esposa Carmín, disfrutó con la humildad de siempre del reconocimiento que le brindó el Instituto de Cultura de Puerto Rico (ICP) y al que se unieron un representante del Gobernador de Puerto Rico, la Cámara de Representantes y el alcalde de Caguas, William Miranda Marín.
La velada inició con una magistral interpretación del tema ‘Las hojas blancas’ en voces de la Camerata Coral y con Josué Rosado (cantante de la orquesta Puerto Rican Power).
A continuación inició el acto protocolario del ICP, agencia representada por el presidente de su junta directiva, Dennis Alicea, y por el director ejecutivo, José Luis Vega, quien hizo entrega a Ithier de la medalla conmemorativa del cincuentenario del ICP.
También entregaron proclamas de felicitación la legisladora Albita Rivera a nombre de la Cámara de Representantes, el alcalde cagüeño y el secretario de Recursos Naturales, Javier Vélez Arocho, a nombre del Gobernador de Puerto Rico, a quien excusó debido a que, dijo, se encontraba preparando el mensaje de Estado.
Ithier, evidentemente emocionado, agradeció el reconocimiento a su trabajo y lo compartió con sus compañeros de orquesta, a quienes considera su familia.
“Recibo esto con mucha humildad, porque lo que he hecho es mi trabajo. Y agradezco al pueblo de Puerto Rico, porque El Gran Combo no es de Rafael Ithier, es patrimonio de Puerto Rico. Nosotros, sin el estímulo que nos ha dado la isla más hermosa del mundo no estaríamos aquí. Aquí recibimos nuestro primer aplauso y 45 años después seguimos recibiendo ese apoyo”, expresó el veterano pianista, quien destacó la presencia en el público del locutor Mariano Artau, quien, según explicó, le puso a El Gran Combo el apellido “de Puerto Rico”.
La ceremonia se tornó en una fiesta con la llegada de los miembros de la orquesta a la tarima y de sus vocalistas Papo Rosario, Jerry Rivas, Charlie Aponte, quienes aprovecharon la oportunidad para exaltar la labor de quien más que un jefe consideran un padre, un amigo y hasta sicólogo.
“¡Esto no camina sin Rafael!”, exclamó Charlie, quien ha permanecido con el grupo por 33 años.
El trío, acompañado por los cuatristas Prodigio Claudio y José Juan Hernández, interpretó una versión acústica del tema ‘Mente positiva’. Luego, junto al resto, continuaron con ‘La loma del tamarindo’, en la que tuvieron como invitada a Victoria Sanabria, quien improvisó unos versos sobre el maestro Ihtier y su trayectoria.
La fiesta terminó con un rumbón al ritmo de ‘Timbalero’, al que se unieron Cheo Feliciano, Luis “Perico” Ortiz, Bobby Valentín, Elías Lopés, Victoria Sanabria, Roberto Roena y José Vega “Remi”. Como era de esperar, Ithier no resistió la tentación de subir al escenario para dirigir a El Gran Combo y como una ñapa regaló al público su más reciente éxito ‘Arroz con habichuela’.
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