El Gran Combo de Puerto Rico

El Gran Combo de Puerto Rico (también denominados Mulatos del Sabor, La Universidad de la Salsa o, simplemente El Gran Combo), es una agrupación de salsa con más de medio siglo sobre los escenarios. Está considerada la más exitosa del país y una de las más conocidas en América Latina. Por sus filas han pasado muchos de los vocalistas destacados de salsa (de ahí el nombre La Universidad de la Salsa que les dio el periodista colombiano Ley Martin). Además, las salidas y entradas de músicos han sido una constante. Aunque la formación ha innovado a lo largo de los años, aprovechando las nuevas técnicas y tendencias armónicas, siempre ha mantenido su identidad rítmica y el sonido propio que les ha caracterizado desde su fundación, el 26 de Mayo de 1962.

Rafael Ithier Nadal fue el creador de El Gran Combo tras la ruptura de Rafael Cortijo y su Combo, agrupación de la que era integrante. Junto a algunos miembros de la banda disuelta y con el nombre de El Gran Combo, grabaron "Menéame los Mangos" (1962). Un año después, con Andy Montañez y Pellín Rodríguez como vocalistas principales publican "...De Siempre" (1963). El disco fue muy bien recibido y sus presentaciones en directo en salones de baile de Nueva York, obtuvieron un gran éxito. Posteriormente, les abrieron las puertas otros países como República Dominicana, Panamá, Colombia o Venezuela. Su popularidad creció cuando protagonizaron en televisión 'El Show de las 12'. Sin embargo, el exceso de exposición originó un descenso en la demanda de conciertos, y eso que su álbum "Boogaloo Con el Gran Combo" (1967), llegó al Disco de Oro.

Ya en los 70's, la popularidad de El Gran Combo creció internacionalmente. En 1971 introdujeron el trombón de Fanny Ceballos y el primer álbum con este sonido fue "De Punta a Punta", que produjo clásicos como "Don Goyo", "Achilipú" o "Le dicen papá". Con su siguiente lanzamiento, "Por el Libro", El Gran Combo de Puerto Rico conmemoró su 10º aniversario. En 1973 abrieron la actuación de Fania All Stars ante 50.000 personas en el Estadio Yanqui de Nueva York. A lo largo de la década, los cambios de integrantes siguieron produciéndose en El Gran Combo. Entre los más destacados, figuran las salidas de Miguel Cruz (uno de los fundadores), Martín Quiñones o Andy Montañez y las incorporaciones de Fernando Pérez y Jerry Rivas. El éxito de ambos artistas quedó demostrado en "Internacional" (1977) y "En Las Vegas" (1978). El siguiente, "¡Aquí No Se Sienta Nadie!" (1979) fue también Disco de Oro. A finales de la década, el combo había sumado numerosas distinciones.

El Gran Combo de Puerto Rico continuó celebrando aniversarios y recibiendo premios por toda América Latina a lo largo de las siguientes décadas. A mismo tiempo, siguieron ampliando su discografía con títulos como "Unity" (1980) o “In Alaska: Breaking The Ice" (1984) con el que consiguieron su primera nominación al Grammy. A principios de los 90's, recibieron un homenaje en Madrid.

En 2002, celebraron su 40º aniversario con dos conciertos en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. "40 Aniversario en Vivo!", el álbum resultante, fue considerado uno de los mejores del año y recibió una nominación al Grammy como Mejor Álbum Tropical. En 2006, la orquesta había publicado más de 40 álbumes y recibido infinidad de galardones incluidos Álbumes de Oro, un ‘Calendario de Plata’ en México, un 'Golden Combo' en Colombia o un 'Paolo Award' en Puerto Rico, entre otros. Ese año publicaron “Arroz con Habichuela” que produjo los hits "No Hay Manera", "Como Tiembla El Alma", "Piénsalo" y "Arroz Con Habichuela". Coincidió con la enfermedad de Rafael Ithier, que decidió abandonar los conciertos. Aunque ha seguido haciendo giras con el combo, se ha centrado en dirigirlo más que en tocar el piano, lugar que ocupa Willie Sotelo.

Después de "50 Aniversario Vol 1" (2013), Rafael Ithier viajó a California para recibir en la ceremonia de los Latin Grammy el Premio a la Excelencia Musical. En 2016 lanzan "50 Aniversario. Vol. 2" y a finales de año sale “Alunizando", con temas inéditos y la canción "Mi Isla" (homenaje a Puerto Rico) como primer sencillo. El nuevo álbum se suma a una discografía de más de 70 producciones.